Introduction à l'histoire des effets spéciaux au cinéma : de l'effet technique à la représentation du réel

Les effets spéciaux sont des techniques utilisées au cinéma pour créer l’illusion de personnages, d’objets, de phénomènes et d’actions, difficilement reproductibles ou n’existant pas dans la réalité. Les professionnels réservent ce terme aux effets réalisés durant la création du film grâce à divers procédés physiques : maquillage, costume, cascade, pyrotechnie, animatronique… Les effets spéciaux sont donc des trucages. Ils peuvent être préparés ou réalisés avant, pendant ou après le tournage. Les effets spéciaux ont été popularisés par les films de science-fiction et de catastrophe mais leur existence est ancienne. Dès leur naissance, toutes les formes de spectacle possèdent leurs techniques d’illusion. L’utilisation des effets spéciaux se développe dès le XVIIIe siècle notamment dans les théâtres londoniens puis new yorkais. Progressivement, les effets spéciaux deviennent essentiels à la narration.

Les effets spéciaux du cinéma ne sont pas des fins en soi mais sont mis au service d’une narration. Les images dans lesquelles les effets s’insèrent sont des contenants. L’image est comme une « copie » du réel. Aussi chacun est-il normalement capable d’appréhender spontanément son contenu représentatif. L’image a trois fonctions essentielles. La première fonction est celle de représenter. La deuxième est celle d’évoquer. La troisième est celle de leurrer. Les effets spéciaux apportent un supplément visuel aux images. La difficulté est qu’ils s’insèrent dans des images animées. Mettant en scène le mouvement, le cinéma est par définition une illusion. Mais les effets spéciaux doivent, paradoxalement, y paraitre le plus réel possible. Les artifices théâtraux sont de plus en plus remplacés par les outils mathématiques et numériques. Leur but est de s’effacer tout en produisant un effet visuel. La question est donc de savoir quels rapports les effets spéciaux entretiennent avec le réel. Le transforment-ils ? Le rendent-ils, paradoxalement, plus réel ?

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F. et J.-M. Goglin, T. Hucher et M. Tron